Fani futbolu amerykańskiego mogą dziękować Europejczykom za połączenie piłki nożnej i rugby, co doprowadziło do powstania tego nowego sportu. W 1823 roku, podczas meczu piłki nożnej w szkole, młody gracz o imieniu William Ellis podniósł piłkę i ruszył w kierunku bramki przeciwnika. W tamtych czasach piłka nożna była w początkowej fazie rozwoju i nie istniały żadne stałe zasady. W związku z tym nikt nie przerwał gry i pozwolił chłopaku na dokończenie ataku — podaje iwroclaw.com.
Z biegiem czasu piłka nożna ewoluowała i ulegała zmianom. To właśnie w Anglii wymyślono pierwsze zasady tradycyjnej piłki nożnej. Zaczęło również powstawać rugby. Kilka lat później na ścianie college’u, w którym się studiował Ellis, zainstalowano tablicę pamiątkową jako założyciela tego nowego sportu.
W 1869 roku, w amerykańskim mieście New Brunswick, drużyny z uniwersytetów Rutgers i Princeton spotkały się w meczu piłki nożnej. Grali zgodnie z zasadami Angielskiego Związku Piłki Nożnej, gdzie surowo zabronione było podnoszenie piłki. Natomiast liczba zawodników została zapożyczona z zasad rugby — po 25 graczy z każdej strony. Mecz trwał do momentu zdobycia sześciu bramek i jest uważany za pierwszy mecz, który zapoczątkował rozwój futbolu amerykańskiego.
Później Amerykanie zaczęli grać w rugby rękami. W 1874 roku, w meczu pomiędzy Princeton University i McHill University. Mecz ten był pierwszym, w którym zastosowano zasady zbliżone do zasad współczesnego futbolu amerykańskiego. Na początku XX wieku futbol amerykański miał przejść rewolucję. Wprowadzono pojęcie touchdownu, a długość boiska wzrosła do stu jardów (91,44 m). W 1912 roku w Stanach Zjednoczonych pojawiły się pierwsze profesjonalne drużyny.
W 1932 roku futbol amerykański był sportem pokazowym na Letnich Igrzyskach Olimpijskich w Los Angeles, ale nie został włączony do rywalizacji. 30 lat później po raz pierwszy odbyły się tylko mistrzostwa świata. W Europie sport ten był uprawiany przez amerykańskie wojsko w ich bazach w Europie. W latach 50. rozgrywali oni dwustronne mecze sparingowe z niemieckimi drużynami piłkarskimi (najpierw grającymi w tradycyjną piłkę nożną, a następnie w amerykańską).
W 1976 roku w Niemczech powstał pierwszy europejski klub futbolu amerykańskiego — Frankfurt Galaxy. Pomogło to rozpowszechnić grę wśród lokalnych mieszkańców i uruchomić ligi krajowe. Trzy lata później w Niemczech powstała pierwsza krajowa liga futbolu amerykańskiego, która stała się wzorem dla innych krajów europejskich. Futbol amerykański zaczął rozprzestrzeniać się na inne kraje europejskie. Najpierw pojawił się w Niderlandach i Hiszpanii, a następnie w Szkocji, Anglii, a nawet w Polsce.
Futbol amerykański w Polsce
Futbol amerykański pojawił się w Polsce na początku lat 90., kiedy to entuzjaści sportu zaczęli tworzyć pierwsze drużyny. Znaczący rozwój gry nastąpił jednak w latach 2000. W 2004 roku powstała Polska Liga Futbolu Amerykańskiego (PLFA), stając się pierwszą zorganizowaną ligą futbolu amerykańskiego w kraju. Liga szybko się rozwijała, przyciągając nowe drużyny i zawodników.
PLFA organizowała regularne mistrzostwa, w których brały udział drużyny z różnych regionów Polski. Liga składała się z kilku dywizji, co pozwalało rywalizować ze sobą drużynom na różnym poziomie. Reprezentacja Polski w futbolu amerykańskim regularnie bierze udział w rozgrywkach międzynarodowych, w tym w Mistrzostwach Europy i innych turniejach organizowanych przez Międzynarodową Federację Futbolu Amerykańskiego (IFAF).
W 2013 roku w Polsce powstał klub Panthers Wrocław, który ostatecznie stał się najbardziej utytułowaną drużyną w kraju. Drużyna wielokrotnie wygrywała mistrzostwa PLFA i reprezentowała Polskę na zawodach międzynarodowych.
Wrocław Panthers
Drużyna futbolu amerykańskiego we Wrocławiu została założona 25 września 2013 roku. Warto zaznaczyć, że do tego czasu w mieście istniały dwie drużyny: Devils Wrocław i Giants Wrocław. Obie grały na poziomie amatorskim, a następnie, bez wielkich sukcesów, zadebiutowały na poziomie ogólnopolskim. Nowo powstały zespół Wrocław Panthers od razu przystąpił do rozgrywek Polskiej Ligi Futbolu Amerykańskiego. Już pierwszy sezon okazał się dla wrocławian sukcesem. Klub od razu został wicemistrzem kraju, przegrywając finałowy mecz z drużyną z Gdyni. W tym samym sezonie drużyna zdobyła Puchar Polski.
Rok później drużynie ponownie zabrakło sił, by pokonać zespół z Gdyni. O ile jednak w 2014 roku Wrocław Panthers przegrały z dużą przewagą, o tyle w 2015 roku różnica była minimalna. Wrocławianie ponownie zdobyli mistrzostwo, ale to nie wystarczyło.
W nowym sezonie Wrocław Panthers w końcu zdobyli swój pierwszy złoty medal mistrzostw kraju. W meczu finałowym ponownie zmierzyły się z drużyną z Gdyni. Tutaj pantery nie pozostawiły drużynie żadnych szans i pokonały ją wynikiem 56:13. W 2016 roku drużyna z Wrocławia zdobyła również puchar Europejskiej Ligi Mistrzów, pokonując w finale Włochów z klubu AC Milan z wynikiem 40:37.
Europejskie puchary
Od 2018 roku Wrocław Panthers stali się prawdziwymi gwiazdami europejskiego futbolu amerykańskiego. Byli niepokonani w Polsce. Dało im to prawo do gry w Lidze Mistrzów przez cały czas. Po trzech kolejnych zwycięstwach w mistrzostwach kraju zarząd klubu zdecydował się nie brać już w nich udziału. Drużyna zdecydowała się na grę w Lidze Europy, która wystartowała w 2020 roku.
Na arenie europejskiej zespół stale docierał do finałów i utrzymywał się w pierwszej czwórce. W 2021 roku zespół zatrzymał się o krok od finału. Niestety drużyna przegrała z niemieckim zespołem Hamburg z wynikiem 27:30. Rok później zespół zdobył brązowy medal w Konferencji Północnej Europejskiej Ligi Futbolu.
Inne zakresy działań
W 2020 roku pantery założyły drużynę softballową. Jest to odmiana baseballu, w którą gra się większą piłką niż w baseball. Drużyna zdobyła mistrzostwo Polski w 2020, 2021 i 2023 roku. Historycznym osiągnięciem było zwycięstwo na Mistrzostwach Europy w Bułgarii w 2021 roku. We Wrocławiu wybudowano dla drużyny małe boisko baseballowe. Wrocław Panthers mają również juniorską drużynę softballową.
W 2021 roku do Wrocławia zawitał inny popularny amerykański sport — lacrosse. Gra zespołowa z twardą gumową piłką, która jest przenoszona przez boisko za pomocą crossów — siatek z długimi uchwytami. Wrocławscy sportowcy nie pozostają bez tytułów również w lacrosse. W 2021 roku drużyna została wicemistrzem kraju, a w 2023 roku zdobyła brązowy medal. Wrocławska drużyna lacrosse kobiet również gra w Mistrzostwach Polski.
W 2022 roku powstała drużyna altimat frisbee. Jest to najpopularniejsza gra sportowa z latającym dyskiem. Wrocławska drużyna stała się najlepszą polską drużyną na arenie międzynarodowej. W 2023 roku drużyna została najlepszą w Polsce. Kobieca drużyna Altimat Frisbee jest wielokrotną zwyciężczynią krajowych rozgrywek i uczestniczką Klubowych Mistrzostw Europy. Od 2023 roku klub posiada również sekcję juniorską w tej dyscyplinie sportu.
Wspieranie drużyny
Wrocław Panthers są wspierani przez wiele firm i mecenasów miasta. Głównym sponsorem jest polska marka Tarczyński. Jest to firma działająca w branży mięsnej. Futbol amerykański we Wrocławiu wspierają również władze miasta oraz znana na całym świecie sieć fast foodów KFC.